O nível seguinte da automação: a Linde Material Handling cria factos

Segurança máxima no fluxo de mercadorias, otimização da utilização dos colaboradores, escassez de mão de obra qualificada, competitividade sustentável: não é por acaso que o tema da automação está na ordem do dia de muitos responsáveis de logística. E a sua lista de desejos não termina, naturalmente, nos porta-paletes autónomos e similares que já estão estabelecidos em muitos locais.

Para a Linde Material Handling, como motor de inovação, este é um desígnio claro para avançar intensamente com o desenvolvimento de empilhadores contrapesados autónomos: por outras palavras, empilhadores totalmente sem condutor para deslocações no interior e no exterior, recolha e transporte de mercadorias, carga e descarga de camiões e muito mais. Um domínio de ação muito complexo com várias subdisciplinas para as quais foram desenvolvidas soluções concretas. A Linde apresentou-o após quase quatro anos de trabalho de investigação com a Escola Superior Técnica de Aschaffenburg (TH AB) no âmbito do projeto KAnIS (Kooperative Autonome Intralogistik-Systeme [Sistemas intralogísticos autónomos cooperativos]).

Automatização e exterior: uma combinação exigente

O que torna o desenvolvimento de empilhadores autónomos tão desafiante tem a ver, sobretudo, com os cenários de utilização clássicos destes equipamentos. Afinal, estes estendem-se frequentemente a áreas exteriores, como depósitos ou armazéns em bloco. Ao contrário das secções interiores claramente delineadas, as condições ambientais são muito mais dinâmicas: é necessário evitar os buracos com segurança, superar as descidas ou subidas e ter em conta uma grande variedade de utentes da estrada. Os pisos irregulares e os perfis das estradas também influenciam o comportamento de condução. Além disso, há um conjunto de influências meteorológicas, como nevoeiro, chuva ou neve, que representa enormes desafios para a tecnologia de sensores instalada. Por outras palavras: uma multiplicidade de variáveis e, para os parceiros do projeto KAnIS, uma multiplicidade de tarefas que foram abordadas em vários subprojetos.

Atento, rápido, proativo...

Idealmente, os operadores humanos de empilhadores deveriam pôr mãos à obra com estas “virtudes” e os equipamentos autónomos deveriam ser concebidos em termos de software e hardware! Por conseguinte, os investigadores do KAnIS centraram o seu trabalho nos seguintes aspetos: perceção do meio envolvente e interação com os outros utentes da estrada. Os sofisticados scanners a laser 3D e as câmaras HD desempenham um papel importante. Enquanto as últimas são particularmente adequadas para registar informações sobre cores e reconhecer e classificar objetos com o auxílio de algoritmos de inteligência artificial, os scanners a laser são a tecnologia de eleição para determinar a distância até aos objetos classificados. Como resultado, o empilhador sabe o que se passa na sua área circundante e consegue agir de forma adequada.

… e também preparado para qualquer eventualidade

Mas e se, por exemplo, uma pessoa se deslocar subitamente em direção ao empilhador a partir de uma área sem visibilidade? Para estas situações críticas, os investigadores apoiam-se no tema da cooperação com base no lema: “Vejo algo que tu não consegues ver”. Se outro empilhador tiver detetado a pessoa, esta informação flui através de uma rede 5G privada ultrarrápida (especialmente criada no âmbito do projeto) para um servidor que, por sua vez, a transmite a todos os outros empilhadores. E se não houver um segundo empilhador por perto? Neste caso, a Linde Material Handling e a TH AB também tomaram precauções sob a forma de scanners a laser 3D estacionários, que são colocados em pontos críticos e também transmitem os seus dados ao servidor central.

Muito trabalho de investigação para a realização do trabalho

É claro que é necessário muito mais para transformar um empilhador autónomo num auxiliar de logística totalmente fiável e produtivo. Os empilhadores contrapesados – o “canivete suíço” dos equipamentos de movimentação de cargas – são conhecidos por terem de lidar com uma grande variedade de suportes de carga. Os intervenientes no projeto criam as condições para os reconhecer e registar, instalando uma câmara móvel montada entre os garfos. Mede o respetivo suporte de carga para que os garfos possam ser devidamente posicionados através do deslocador lateral. Posição de palavras-chave: enquanto os empilhadores utilizam scanners a laser para se localizarem em áreas interiores, é utilizado um GPS diferencial particularmente preciso para as utilizações no exterior. As especificações da equipa de investigação também incluíam temas como a manutenção preventiva, a gestão de carregamento automática e opções para a limpeza automática dos sensores ao nível do solo utilizando ar comprimido.

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Quatro empilhadores autónomos dão o primeiro passo

Isto foi claro para a Linde e para a TH AB desde o início do projeto: o KAnIS não deve ter apenas resultados teóricos, mas também protótipos operacionais. Em termos concretos, os suportes tecnológicos montados são quatro equipamentos baseados nos empilhadores elétricos contrapesados Linde E20, Linde E25 e Linde E30. O plano é continuar a desenvolvê-los ao longo de 2024 e melhorar a sua viabilidade prática para que possam ser utilizados em condições reais na fábrica de Aschaffenburg no futuro.

Tanto no interior como no exterior, os equipamentos de alta tecnologia destinam-se a transportar, por exemplo, caixas-palete, baterias em paletes ou estruturas de equipamentos, subir inclinações de até 8% e interagir com outras pessoas e sistemas de transporte sem operador. E, estes darão à Linde mais conhecimentos valiosos para garantir que, em última análise, a investigação orientada para a aplicação resulta num produto comercializável para os clientes.